Las operaciones de fusión y adquisición ocupan hoy un lugar central en la estrategia de desarrollo de las empresas. En un entorno económico marcado por una mayor competencia, la aceleración de las transformaciones tecnológicas y la necesidad de buscar nuevas fuentes de crecimiento, muchas sociedades priorizan actualmente el crecimiento externo, es decir, la adquisición de otras empresas.
Ya sea para conquistar nuevos mercados, aumentar rápidamente el tamaño de la empresa, integrar conocimientos técnicos estratégicos o reforzar la rentabilidad, las operaciones de fusión y adquisición constituyen una herramienta privilegiada para la creación de valor. De hecho, permiten a las empresas lograr en pocos meses lo que, en ocasiones, requeriría varios años de desarrollo interno.
No obstante, bajo el término genérico de «fusión y adquisición» se esconden mecanismos jurídicos distintos que responden a objetivos económicos diferentes. Dependiendo de la estructura elegida, las consecuencias para la organización de la empresa, su gobernanza, su rentabilidad o incluso su competitividad pueden variar considerablemente.
I. Las principales formas de fusión y adquisición: mecanismos adaptados a objetivos diferentes
- La fusión por absorción: una herramienta de concentración y racionalización
La fusión por absorción es una operación mediante la cual una sociedad A, denominada «sociedad absorbente», adquiere la totalidad del patrimonio de una sociedad B, denominada «sociedad absorbida», la cual desaparece sin llegar a liquidarse.
En otras palabras, dos sociedades pasan a formar una sola: la sociedad absorbida desaparece, mientras que la sociedad absorbente continúa su existencia, asumiendo la totalidad de los activos, deudas, contratos y actividades de la sociedad absorbida. La fusión por absorción permite simplificar la organización jurídica de la empresa y garantizar la continuidad de sus relaciones contractuales, centralizando al mismo tiempo la gobernanza en una estructura única para facilitar la toma de decisiones y la gestión de las actividades.
- La fusión mediante la creación de una nueva sociedad: construir un proyecto común
La fusión mediante la creación de una nueva sociedad es una operación en la que una sociedad A y una sociedad B deciden agruparse para crear una sociedad C. Las sociedades originales desaparecen y la totalidad de sus bienes, contratos, derechos y deudas se transfieren a la sociedad recién creada, cuyos socios reciben títulos a cambio.
Esta operación ofrece la ventaja de permitir a las sociedades participantes construir un proyecto común dentro de una estructura totalmente nueva, sin que ninguna de ellas aparezca como dominante o absorbida. Fomenta la puesta en común de recursos, competencias y carteras de clientes, al tiempo que brinda la oportunidad de definir una nueva gobernanza, una nueva identidad y una estrategia común. Por tanto, la fusión mediante la creación de una nueva sociedad resulta especialmente adecuada cuando las empresas desean establecer una asociación equilibrada y desarrollar conjuntamente una actividad bajo una marca o denominación común.
Un ejemplo célebre es la unión, en 1997, de Guinness y Grand Metropolitan —dos grandes grupos británicos—, que dio lugar a Diageo, actualmente uno de los líderes mundiales en el sector de las bebidas espirituosas. Esta operación ilustra de forma concreta la lógica de este tipo de acercamiento: reunir las actividades y el *know-how* (saber hacer) de dos empresas en un mismo grupo y continuar su desarrollo bajo una nueva identidad común.
- La adquisición de títulos: tomar el control sin hacer desaparecer la sociedad objetivo
La adquisición de títulos es una operación mediante la cual una persona física o jurídica compra la totalidad o una parte de las acciones o participaciones sociales de una sociedad con el fin de tomar el control de la misma. A diferencia de una fusión por absorción o de una fusión mediante la creación de una nueva sociedad, la sociedad objetivo no desaparece: conserva su identidad jurídica, sus contratos, sus empleados y su patrimonio; únicamente se modifica su accionariado.
Esta operación permite al adquirente tomar rápidamente el control de una empresa, garantizando al mismo tiempo la continuidad de su actividad. Presenta la ventaja de ser, por lo general, más sencilla de ejecutar que una fusión, ya que no conlleva ni la transmisión universal del patrimonio ni la disolución de la sociedad objetivo.
Asimismo, permite integrar gradualmente una empresa en un grupo, preservando al mismo tiempo su marca, su organización y sus relaciones comerciales. A modo de ejemplo, en 2017, LVMH adquirió el 80 % del capital de RIMOWA por 640 millones de euros. Esta operación permitió al grupo tomar el control del fabricante alemán de equipaje e integrarlo en su cartera de «Maisons» (casas comerciales), sin hacer desaparecer a RIMOWA, que continuó su actividad bajo su propia identidad y marca.
La adquisición de títulos constituye, por tanto, una solución preferente cuando el objetivo es desarrollar una actividad o reforzar la presencia en un mercado sin necesidad de llevar a cabo una reorganización jurídica tan compleja como una fusión.
- La transmisión universal de patrimonio (TUP): una reestructuración simplificada en el seno de los grupos empresariales
La transmisión universal de patrimonio (TUP) es una operación que permite a una sociedad A, titular del 100 % del capital de una sociedad B, disolver esta última y recuperar automáticamente la totalidad de sus bienes, contratos, derechos y deudas. La sociedad participada desaparece entonces, sin que sea necesario proceder a su liquidación.
Esta operación se utiliza frecuentemente en los grupos empresariales con el fin de simplificar su organización. A diferencia de una fusión por absorción, solo puede llevarse a cabo cuando la sociedad matriz ya posee la totalidad del capital de su filial.
Por ejemplo, en 2005, France Télécom —que posteriormente pasó a llamarse Orange— llevó a cabo la transmisión universal de patrimonio de Cogecom, una filial de la cual poseía el 100 % del capital. Esta operación supuso la desaparición de Cogecom, sin necesidad de liquidación, y la transmisión de la totalidad de su patrimonio a France Télécom. Su principal ventaja reside en su sencillez: permite eliminar una sociedad que ha dejado de ser útil, agrupar actividades en una misma estructura o incluso reducir los costes administrativos, gracias a un formalismo más ligero y a una ejecución, por lo general, más rápida que la de una fusión.
II. La puesta en marcha de operaciones de fusión y adquisición
La ejecución de una operación de fusión y adquisición no admite improvisaciones. Ya se trate de una fusión por absorción, una fusión mediante la creación de una nueva sociedad, una adquisición de títulos o una transmisión universal de patrimonio, su implementación requiere una preparación rigurosa para garantizar la seguridad de la operación.
La primera etapa consiste, por lo general, en realizar una auditoría completa de la sociedad en cuestión. Esta fase de análisis permite examinar su situación comercial, jurídica, laboral, fiscal, financiera y contable, con el fin de identificar posibles riesgos, pasivos o anomalías que puedan repercutir en las condiciones de la operación, en su precio o en su rentabilidad futura. Dicha auditoría constituye una herramienta esencial para la toma de decisiones y permite a las partes negociar la operación con pleno conocimiento de causa.
Dependiendo de la naturaleza de la operación prevista y de la forma jurídica de las sociedades implicadas, pueden ser necesarios trámites adicionales. En el caso concreto de las fusiones, puede resultar preciso designar a un experto independiente (comisario de fusión). Este experto tiene el cometido de verificar el valor de las aportaciones realizadas y evaluar la equidad de la relación de canje de los títulos, cuando esta exista. Su intervención tiene por objeto garantizar la transparencia de la operación, proteger los intereses de los socios y reforzar la seguridad jurídica de la fusión.
Tras estas comprobaciones iniciales, las partes suelen iniciar negociaciones sobre las características principales de la operación. Estas versan, en particular, sobre la valoración de la sociedad, el precio de adquisición, las modalidades de pago, las garantías ofrecidas por la parte transmitente, así como sobre las condiciones jurídicas, fiscales y financieras de la reestructuración proyectada. Esta fase es determinante, ya que permite definir el equilibrio económico de la operación y anticipar posibles dificultades que pudieran surgir una vez materializada. El abogado de negocios ocupa, por tanto, un lugar central en la gestión de la operación. Acompaña a las partes a lo largo de las negociaciones, identifica los riesgos, propone mecanismos de protección adecuados y vela por la salvaguarda de los intereses de su cliente. Su intervención continúa con la redacción de toda la documentación jurídica necesaria para llevar a cabo la operación: cartas de intenciones, protocolos de acuerdo, contratos de fusión, garantías de activo y pasivo, escrituras de transmisión de títulos, actas de asambleas y, en general, todos los documentos requeridos para garantizar la seguridad jurídica de la operación.
III. Las ventajas económicas y financieras de las operaciones de fusión y adquisición
Si bien las operaciones de fusión y adquisición conllevan costes importantes y requieren una preparación rigurosa, a menudo constituyen una inversión estratégica para las empresas. Cuando están correctamente estructuradas, permiten mejorar el rendimiento económico de la empresa, optimizar el uso de sus recursos y reforzar de manera duradera su posición en el mercado.
- La búsqueda de sinergias y la optimización de costes
Uno de los principales objetivos que se persiguen en una operación de fusión y adquisición es la obtención de sinergias. Al agrupar varias empresas en un mismo conjunto, es posible compartir determinadas funciones, como la contabilidad, los recursos humanos, las compras, los sistemas informáticos o los servicios administrativos.
Esta racionalización de la organización permite reducir los costes operativos, evitar duplicidades y mejorar la eficiencia operativa de la empresa. La agrupación de equipos y recursos materiales también puede permitir optimizar ciertos procesos internos y beneficiarse de un mayor poder de negociación frente a proveedores y prestadores de servicios.
En el sector de la hostelería y la restauración, estas ventajas son especialmente significativas. La integración de varios establecimientos permite centralizar las compras de alimentos, bebidas, ropa de cama o productos de limpieza, generando así importantes economías de escala. Asimismo, facilita la puesta en común de ciertas funciones de apoyo, como la gestión administrativa, la contabilidad, el marketing o los recursos humanos. Además, los establecimientos implicados pueden beneficiarse de una mayor visibilidad comercial, una base de clientes más amplia y una gestión más eficaz de sus recursos humanos, especialmente en un contexto en el que las dificultades para contratar personal siguen siendo considerables en el sector.
Los ahorros así obtenidos pueden reinvertirse en la renovación de los establecimientos, la mejora de la experiencia del cliente, el desarrollo de nuevos conceptos o la transformación digital de la empresa. A largo plazo, estas ganancias de productividad contribuyen a reforzar la competitividad y la rentabilidad de la actividad.
- El refuerzo de la capacidad financiera de la empresa
Las operaciones de fusión y adquisición permiten fortalecer la solidez financiera de las empresas implicadas. La agrupación de recursos, activos y capacidades de inversión facilita el acceso a la financiación y, a menudo, mejora la credibilidad de la empresa ante bancos, inversores y socios comerciales. El aumento del tamaño de la empresa puede incrementar su poder de negociación frente a los proveedores y permitir la obtención de condiciones comerciales más ventajosas. Asimismo, la diversificación de las actividades o de las fuentes de ingresos contribuye a una mejor distribución de los riesgos económicos.
En el sector de la hostelería y la restauración, esta mayor capacidad financiera puede facilitar la financiación de obras de renovación, la apertura de nuevos establecimientos o la adquisición de negocios en funcionamiento. También permite afrontar mejor las fluctuaciones de la actividad y el aumento de los costes, ofreciendo, al mismo tiempo, mayores perspectivas de desarrollo a largo plazo.
- Un marco fiscal favorable para las operaciones de fusión y adquisición
Las operaciones de fusión se benefician de un régimen fiscal especialmente favorable, diseñado para facilitar la reestructuración de las empresas. En efecto, una fusión conlleva, por su propia naturaleza, la transmisión de un conjunto de activos y pasivos entre sociedades, lo cual puede acarrear consecuencias fiscales significativas. Con el fin de evitar que una carga fiscal inmediata obstaculice estas operaciones de reorganización, el legislador ha establecido un régimen preferencial basado en el principio de neutralidad fiscal.
Así, las plusvalías que pudieran ponerse de manifiesto con motivo de la transmisión de los elementos del activo de la sociedad absorbida a la sociedad absorbente no tributan de forma inmediata. La sociedad absorbente incorpora los bienes transmitidos por los mismos valores fiscales que figuraban en los estados contables de la sociedad absorbida, garantizando de este modo la continuidad en el tratamiento fiscal de dichos activos. La tributación de estas plusvalías no se elimina, sino que simplemente se difiere hasta el momento en que se produzca la enajenación posterior de los bienes en cuestión. Este mecanismo permite a las empresas llevar a cabo su reestructuración sin tener que soportar una carga fiscal inmediata que podría comprometer la ejecución de la operación o requerir la inmovilización de una parte importante de su tesorería.
El régimen aplicable a las fusiones reviste también un interés significativo en lo que respecta a los déficits fiscales. Bajo determinadas condiciones, los déficits trasladables de la sociedad absorbida pueden transferirse a la sociedad absorbente, permitiendo a esta última imputarlos contra sus beneficios futuros y reducir su carga fiscal en los ejercicios siguientes. No obstante, dicha transferencia está sujeta a una regulación estricta. En muchos casos, requiere la obtención previa de una autorización de la administración tributaria, la cual verifica, entre otros aspectos, que la operación responda a una justificación económica real y que la actividad que generó los déficits continúe efectivamente tras la fusión. Este control tiene por objeto evitar operaciones cuyo único fin sea aprovechar las pérdidas fiscales acumuladas por una sociedad. Cuando se cumplen los requisitos legales, la posibilidad de conservar estos déficits constituye, sin embargo, una ventaja considerable a la hora de valorar el interés global de la fusión.
Por último, las operaciones de fusión se benefician también de un régimen favorable en materia de registro. Los documentos que formalizan una fusión entre personas jurídicas u organismos sujetos al impuesto sobre sociedades están exentos de tasas de registro, incluso cuando contemplan la asunción del pasivo vinculado a los activos transmitidos.
Tras las oportunidades que brindan las operaciones de fusión y adquisición subyacen cuestiones jurídicas, fiscales y financieras que, a menudo, resultan determinantes para su éxito. En este contexto, la intervención de un abogado especializado en derecho mercantil permite asesorar a los directivos en la estructuración de la operación, la identificación de riesgos y la salvaguarda de los intereses en juego durante cada etapa del proyecto.